Функции кишечника, как и желудка, довольно многообразны, и его строение соответствует этому многообразию. Подобно пищеводу и желудку, кишечник перистальтическими сокращениями проталкивает жидкое кишечное содержимое, проводя его от начальных отделов к анусу и изгоняя отходы пищеварения (каловые массы) наружу. Эта функция кишечника называется моторной. Форма кишечника, напоминающего трубопровод, как нельзя лучше подходит для выполнения подобной конвейерной работы. Стенка кишечной трубки, как и стенки желудка и пищевода, состоит из мышечных волокон, а изнутри покрыта слизистой оболочкой.
В кишечнике химус и белки, пройдя предварительное расщепление, подвергаются обработке кишечным соком и превращаются в аминокислоты и другие простейшие химические соединения, пригодные для удовлетворения разнообразных нужд организма. Для этого они сначала всасываются стенками кишечника и поступают в кровь, а затем транспортируются кровью и распределяются по всем органам. Процессы переваривания и всасывания пищи и формирования каловых масс происходят в разных частях кишечника.
В соответствии с разнообразием своих функций, весь кишечник делится на несколько отделов. В одном из них пища подвергается интенсивному перевариванию, в другом осуществляется всасывание питательных веществ и воды, в концевом отделе формируются, накапливаются и выводятся из организма во внешнюю среду вредные отходы пищеварительного производства — каловые массы.
Начальный отдел кишечника, самый короткий (около 25 см), — двенадцатиперстная кишка. Основная ее функция заключается в управлении работой расположенного по соседству желудка. Двенадцатиперстная кишка регулирует его кислото выделительную и моторную деятельность. Сигналы, поступающие из двенадцатиперстной кишки, определяют концентрацию и количество соляной кислоты, участвующей в пищеварении. Когда концентрация соляной кислоты превышает допустимый уровень и становится опасной для собственной слизистой оболочки, двенадцатиперстная кишка подает команду о прекращении выработки кислоты. Кроме того, двенадцатиперстная кишка сигнализирует расположенным ниже отделам пищеварительного тракта о начале продвижения пищи из желудка.
За двенадцатиперстной кишкой следует довольно длинный (около 47 м) участок кишечника, называемый тонкой кишкой. Строго говоря, и двенадцатиперстная кишка является частью тонкого кишечника. Свое название этот участок получил исключительно в связи с тем, что его диаметр 1~3 см) значительно меньше диаметра кишки, следующей Далее. В этом отделе кишечника осуществляются все основные процессы пищеварения. Здесь совершается механичес кое продвижение и дальнейшая химическая обработка пищи, а также начинается всасывание питательных веществ. И если без желудка жизнь человека в принципе возможна, то удаление всей тонкой кишки приводит к смерти.
Из тонкой кишки кишечное содержимое поступает в I толстую кишку. Название этого участка кишечника также связано с его диаметром, достигающим в некоторых местах 7 см. Общая длина толстой кишки колеблется от 1,0 до 1,5 м. Основное ее назначение — передача питательных веществ из кишечника в кровь. Происходит это путем всасывания питательных веществ в мельчайшие кровеносные сосуды (капилляры), расположенные в стенке кишечника. Капилляры имеют очень тонкую оболочку, что облегчает диффузию простейших химических соединений из просвета кишки в просвет сосудов. По кровеносным сосудам питательные вещества транспортируются ко всем системам и органам, где окончательно утилизируются в соответствии с потребностями организма.